Родился 11 сентября 1937 года в городе Часов Яр Донецкой области Украинской ССР. Мать, Ида Исааковна, родилась в Подольской губернии, рано потеряла отца и с 13 лет вынуждена была зарабатывать, выращивая табак. В молодости работала на деревообрабатывающей фабрике, в 22 года вступила в ВКП(б). С 1930 года работала народным судьёй. Певец многократно признавался, что мать играла в его жизни ключевую роль, была нравственным ориентиром.
Перед самой войной семья Кобзонов переехала во Львов. Оттуда отец ушёл на фронт политруком, а мать с тремя детьми, бабушкой и братом-инвалидом отправились в эвакуацию в Узбекистан. Конечным пунктом их назначения оказался город Янгиюль, под Ташкентом.
В 1943 году отец Иосифа Кобзона был сильно контужен, и после лечения он был комиссован на гражданку. Однако к родным он не вернулся. Встретив другую женщину, он женился на ней и навсегда остался в Москве.
В 1944 году Иосиф Кобзон вместе с семьей вернулся на Украину, в город Краматорск. Там же он пошёл в первый класс средней школы № 6. В 1946 году мать Иосифа Кобзона встретила свою новую любовь и вышла замуж. Её новым избранником оказался бывший фронтовик Михаил Моисеевич Раппопорт. Так у Иосифа появилось ещё два брата (кроме них у него было ещё двое родных братьев и сестра).
В конце 40-х годов семья Кобзонов сменила место жительства и переехала в Днепропетровск. Там до 1957 года снимали комнату у отставного полковника в одноэтажном домике по улице Димитрова, 16. В домовой книге фамилия Иосифа писалась через букву «п»: Копзон. Буква «б» появилась в ней, когда он получал паспорт. Два года, до 8-го класса, Кобзон проучился в школе № 48, где был отличником[1].
В 1956 поступил в Днепропетровский горный техникум. На сцене техникума он впервые на людях опробовал свой голос. Исполнял песни в дуэте с будущим мастером спорта по бадминтону, первым чемпионом Украинской ССР по бадминтону Борисом Баршаком (умер в 1990 году). Там же увлекся боксом, выиграл первенство Днепропетровска среди юношей, затем чемпионат Украины, но после нокаута со спортом завязал. Стипендию по тем временам получал огромную — 180 рублей. А учился в основном на четверки.
Кроме того окончил Государственный музыкально-педагогический институт им. Гнесиных по классу вокала.
С 1956 по 1959 служил в армии, где был приглашён в ансамбль песни и пляски Закавказского военного округа. Его учителем пения после увольнения в запас из армии стал Леонид Терещенко, руководитель хора Днепропетровского дворца студентов. Он готовил его к поступлению в Одесскую консерваторию. Терещенко вспоминал:"После хоровых упражнений мы занимались по индивидуальной программе. Вхожу, а мой ученик стоит на сцене у моего друга Виктора Фальковского и исполняет песню, при этом так напрягает горло — ужас! Старается звучать должным образом на фоне эстрадной «меди»! Я ему говорю: «Горлань на здоровье, но голос ты посадишь». Ему же нельзя было надрываться до того, как окончательно поставит вокал, который звучал день ото дня лучше. И эстраду он петь тогда перестал. Иосиф Кобзон: «В Днепропетровске я всегда держу экзамен!"(Правда, 29.01.2003).
Чтобы помочь ученику, Терещенко устроил его в бомбоубежище химико-технологического института протирать спиртом противогазы, с окладом 50 рублей. Там певец и проработал до своего отъезда в Москву.
Солист Всесоюзного радио в 1959—1962, солист «Москонцерта» в 1962—1989.
В советские времена исполнял лирические и патриотические песни. В 1964 году, после появления в эфире песни Аркадия Островского «А у нас во дворе», к нему пришла популярность и узнаваемость.
В 1960-х годах сформировалась исполнительская манера И. Кобзона — сочетание техники бельканто с непринуждённостью, вниманием к слову, к поэтической интонации. В 1964 году Иосиф Кобзон стал лауреатом Всероссийского конкурса артистов эстрады и лауреатом Международного конкурса в Сопоте (Польша).
Также в 1964 году ему присвоено звание «Заслуженный артист Чечено-Ингушской АССР».
В 1965 году Кобзон принял участие в международном конкурсе «Дружба», который проходил в шести социалистических странах и завоевал первые места в Варшаве, Берлине и Будапеште. В 1987 году Кобзон был награждён высшим артистическим званием «Народный артист СССР»
В 1971—2004 годах постоянно выходил в финалы фестиваля «Песня года».
С 1984 года профессор Иосиф Кобзон преподаёт эстрадный вокал в Государственном музыкально-педагогическом институте имени Гнесиных. Среди его выпускников — известная эстрадная певица Валерия, Ирина Отиева, Валентина Легкоступова.
В 2007 году дал серию юбилейных концертов по всем столицам бывшего СССР.
Кобзон несколько раз избирался в Государственную думу от Агинского Бурятского автономного округа.
Голос Кобзона — лирический баритон ясной высветленной окраски. Положительные качества — специфический красивый и благородный тембр, моментально узнаваемый с первых звуков, и прекрасная дикция. Певческий голос Кобзона полностью оформился к 1970-м годам; звукозаписи Кобзона 1960-х показывают, что в самом начале карьеры (конец 1950-х — 1960-е годы) Иосиф Кобзон пел другим звуком, нежели в 1970-е и более поздние годы. Начинал карьеру Кобзон в дуэте с Виктором Кохно (лирический тенор), репертуар дуэта в основном составляли лирические и гражданские песни Аркадия Островского; композитор часто сам аккомпанировал певцам на аккордеоне. Аркадий Островский скоропостижно умер в 1968 году, и с начала 1970-х годов Кобзон ведёт сольную карьеру. Самый первый выпуск «Песни года» (1971 г.) открывается песней О. Фельцмана и Р. Рождественского «Баллада о красках» в исполнении Иосифа Кобзона.
В 1960—1970-е годы Кобзон ездил с концертами на ударные комсомольские стройки, активно боролся за мир во всём мире, неоднократно входил в состав официальных делегаций, посещающих зарубежные страны с визитами дружбы; в 1980-е годы выступал для ограниченного контингента советских войск в Афганистане. Кроме того, репертуар певца необыкновенно широк и всеобъемлем. Наиболее известные песни в исполнении Кобзона — это патриотические, гражданские советские и комсомольские песни, повествующие о трудовых и воинских подвигах советского народа. Обширен перечень лирических песен и романсов, по некоторым оценкам, они составляют до 85 % его репертуара. Именно Кобзон в 1980-х годах записал на грампластинки и вернул слушателям большое количество лирических и шуточных советских песен 1930-х годов из репертуара В. Козина, И. Юрьевой, К. Шульженко, К. Сокольского, А. Погодина, Г. Виноградова и пр., таким образом, подняв целый пласт оригинальной и ценной песенной культуры. Кобзон записал все лучшие песни, посвящённые Великой Отечественной войне. Кобзон поёт классические романсы, а также некоторые оперные и опереточные арии и ариозо. Кроме того, в репертуаре Кобзона — русские, украинские и еврейские народные песни. Даже мимо бардовской песни не прошёл Кобзон — очень интересно его исполнение песен Окуджавы «О синем троллейбусе», «Молитва Франсуа Вийона», «Песенка об Арбате», Высоцкого «Он не вернулся из боя», Дольского «Господа офицеры» и т. д.
Исполнительская манера Кобзона — очень строгая, мужественная и торжественная, с минимумом мимических и сценических движений.
Таким образом, можно сказать, что своим вниманием Кобзон охватил практически все лучшие советские и русские песни, созданные И. Дунаевским, М. Блантером, братьями Покрасс, А. Новиковым, В. Соловьёвым-Седым, М. Фрадкиным, О. Фельцманом, С. Туликовым, А. Пахмутовой, Д. Тухмановым, В. Шаинским и другими советскими композиторами.
Кобзон — участник телепередач «Голубой огонёк», «Песня года» (с 1971 по 1990 годы он присутствует в каждом выпуске «Песни года»).
Кобзон — известный политический деятель, карьеру начинал как депутат Верховного Совета СССР 1990 года. Широко известен своей миротворческой деятельностью во время подавления чеченского сепаратизма в 1990-х годах, а также во время нейтрализации банды Бараева 23-26 октября 2002 года в здании Театрального центра на Дубровке (г. Москва). Занимается благотворительностью. Известная певица, народная артистка России Лариса Долина говорила: «У него такая сила характера, такая сила воли и такая тяга к жизни, что он перехитрил все. Он перехитрил смерть. Через пять дней после тяжелейшей операции он приезжает в Юрмалу, выходит на сцену, в отличие от многих наших „звезд" поет вживую. Нет слов.» Известно, что уже на протяжении многих лет Кобзон мужественно борется с тяжелым заболеванием, что придает силы многим людям.
